Quizás no lo sepas, pero cada plátano que compras casi seguro desciende de una planta que creció en una casa señorial inglesa. Y ahora, un agresivo hongo ha puesto en peligro a una de las frutas más queridas del mundo.
Chatsworth House, una mansión señorial ubicada en Derbyshire, en la campiña inglesa parece un lugar poco probable para ser la cuna de la industria bananera mundial actual.
Pero prácticamente toda el plátano que se consume en el mundo occidental desciende directamente de una planta cultivada en invernadero en la finca de Derbyshire hace 180 años. Pocos saben que la variedad de plátanos que más se consume en el mundo surgió en esta mansión inglesa.
Esta es la historia de cómo el plátano Cavendish se convirtió en la fruta más importante del mundo – y por qué pronto podría dejar de existir.
El nacimiento del plátano Cavendish
Las bananas se han cultivado en Chatsworth desde 1830, cuando el jardinero jefe Joseph Paxton puso sus manos en un ejemplar importado de la isla Mauricio, en el océano Índico.
Paxton decidió cultivar la especie y llenó un hoyo con «mucha agua, tierra fértil y estiércol bien descompuesto» y mantuvo la temperatura entre 18C y 30C (65F y 85F) para cultivar el fruto que llamó Musa cavendishii por sus empleadores, ya que Cavendish es el nombre de la familia de los duques y duquesas de Devonshire.
En noviembre de 1835, la planta de Paxton finalmente floreció y el mes de mayo siguiente estaba cargada con más de 100 plátanos, uno de las cuales ganó una medalla en la exposición de la Sociedad de Horticultura de ese año.
Unos años más tarde, el duque le dio dos plantas a un misionero llamado John Williams para que las llevara a la isla polinesia de Samoa.
Sólo una sobrevivió el viaje pero puso en marcha la industria bananera en Samoa y otras islas del Mar del Sur, donde el propio Williams fue asesinado por los nativos.
Los misioneros también llevaron el plátano Cavendish a las Islas Canarias y a otras del Pacífico.
Así comenzó su propagación, pero sólo hace relativamente pocos años se convirtió en el plátano exportador de elección.
Su ascenso en popularidad fue causado por lo mismo que ahora está matando la especie poco a poco: el mal de Panamá.
Bananas en peligro
Durante décadas, el plátano más exportada y, por lo tanto, más importante en el mundo fue el Gros Michel, pero en la década de 1950 resultó prácticamente aniquilada por el hongo conocido como mal de Panamá.
Los productores bananeros se volvieron a otra especie que era inmune al hongo – Cavendish, más pequeña y menos sabrosa, pero capaz de sobrevivir a los viajes globales y, sobre todo, capaz de crecer en suelos infectados.
Aunque los hábitats donde se cultiva la banana todavía tienen sus propias especies, prácticamente todos los plátanos exportados a los mercados extranjeros son Cavendish, clones de la primera planta de Chatsworth.
Una cuarta parte de los plátanos consumidos en la India son Cavendish, mientras que prácticamente todos los plátanos vendidos y consumidos en China son descendientes de la planta de Chatsworth.
Los misioneros contribuyeron a propagar los cultivos de banana en Asia.
© Getty Los misioneros contribuyeron a propagar los cultivos de banana en Asia.
Pero, mientras los horticultores estaban ocupados cultivando sus Cavendish, el mal de Panamá desarrollaba una nueva cepa más letal que la que acabó con el Gros Michel, porque también afecta a numerosas especies locales.
«Trato de evitar dramatizar esta historia pero mira lo que sucedió previamente con el Gros Michel,» dijo Gert Kema, un experto en la producción mundial de bananas, de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
Actualmente el mal de Panamá ataca plantaciones en Africa, Indonesia, Filipinas y Australia, pero se teme que pueda llegar pronto al continente americano.
«Esto va a tomar algún tiempo, pero corremos contra el reloj; no tenemos nada que reemplace la cepa Cavendish en este momento», agregó.
Unas 10.000 hectáreas de Cavendish ya han sido destruidas, de acuerdo con Panamá Disease.org. Los expertos advierten que muchas más seguirán si no se detiene el hongo.
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